虎跳峡起自中甸桥头村，止于丽江大具村，在金沙江上游，全长18公里，分上虎跳、中虎跳、下虎跳三段，迂回道路25公里，东面为玉龙雪山，西面为迪庆的哈巴雪山，峡谷垂直高差3790米，是世界上最深的峡谷之一。江流最窄处，仅约30余米，相传猛虎下山，在江中的礁石上稍一脚，便可腾空越过，故称虎跳峡。

关于虎跳峡的形成，当地流传着一个优美的民间传说：玉龙山、哈巴山和金沙江原是兄妹。三妹金沙江长大了，打算外出择婿，玉龙、哈巴却不放三妹去。聪明的金沙姑娘想起哈巴爱打磕睡的毛病，于是便边走边唱，一连唱了十八支歌。婉转动人的歌声果然使哈巴听得入了迷，渐渐睡着了。金沙姑娘瞅准这一机会，终于从两个哥哥的脚边猛冲过去，大声笑着飞奔而去。

这个神话故事，以丰富的想象解释自然，至今仍有感人的魅力。现在人们已知，金沙江流域在距今大约2亿年前形成陆地后，仍在断断续续地经历了多次地壳挤压上升、褶皱断裂和地震、大滑坡等变化。虎跳峡的形成，其实是玉龙雪山大规模上升过程中金沙江强烈下切后的产物。

金沙江在长江第一湾石鼓一带，江面宽达150米至350米，水流平缓，在往桥头村约35公里江面上可通行300吨的机动船，而从桥头村下行6公里至上虎跳峡口，金沙江被两大雪山挤压，江面急骤缩到30米，加上江心巨石的阻挡，江水狂驰怒号，激起排空浪花，发出阵阵轰鸣，成为虎跳峡最壮观的景点。

过上虎跳沿江北上，经永胜村便到中虎跳的主要景点“满天星”滩。这里距上虎跳5公里，江水却下跌了近百米，由于江中礁石密布，似满天星斗，江水在其间往复跳跃，出现江水回奔倒流的奇特景观。抬头看，两侧雪山，高插云端；望脚下，悬崖绝壁，俨如刀削。只有轩身如此险峻的峡谷，才能体会到“望天一条线，看地一个沟，猴子见了掉眼泪，老鹰见了绕道飞”的比喻是何等贴切。

过了中虎跳，经核桃园村，再行3公里即达下虎跳的主要景点“飞行滩”。爬上滩头的望峡台，可见两岸峭壁接天，形成天然石门，江水夺路奔腾，卷起千层浪。在这里，还确实可以领略金沙江姑娘轻歌曼舞，三回九转的情景和冲开石门，欢笑而去的快感。真如清代云南诗人孙鬃翁在《金沙江》诗中所写：

劈开善城斧无痕，流出犁牛向丽奔；    一线中分天作堑，两山夹斗石为门。

波摇日月苍藤细，沙走雷霆白昼昏；    倒峡翻浪自今古，便从何处觅江源。

目前虎跳峡旅游线路有两条：一是从丽江古城经拉市海到中甸下桥头（虎跳峡镇）进入上峡口，沿哈巴雪山东麓顺江而下，步行需两天时间才能遍览奇险；二是从玉龙雪山东侧甘海子至下虎跳峡游路前行，到丽江大具乡渡江进峡，溯江而上，从上虎跳出峡。丽江旅游部门拟在峡中玉龙雪山一侧修建探险栈道，以供环游玉龙雪山。

虎跳峡旅游交通也有两种选择：一种为借助汽车游看重点，省力快捷；另一种是徙步穿越，可徙步走哈巴雪山小路，也可徙步走碎石公路，身体力行的品味虎跳峡之美。

虎跳峡旅游景观分为上虎跳、中虎跳、下虎跳三段，上虎跳最重要的景观是“峡口”和“虎跳石”，中虎跳是“满天星”和“一线天”，下虎跳是“高峡出平湖”和“大具”。